不锈钢不易生锈，与不锈钢的成分有很大关系。除了铁，不锈钢还含有铬、镍、铝、硅等。一般不锈钢的铬含量一般不低于12%，甚至高达18%。在钢中加入铬等元素后，可以改变钢的性能。比如钢的分子结构比较均匀，钢表面更容易产生致密的氧化物保护膜，大大提高了不锈钢的耐腐蚀性。
因此，不锈钢可以抵抗火、水、酸、碱和各种溶液的腐蚀，不会生锈。专家发现，钢的内部结构越均匀，各种成分的联系就越紧密，腐蚀物的入侵就越困难。此外，表面还附着了一层氧化物保护膜，就像穿上盔甲一样，自然不容易生锈。
为什么不锈钢会生锈？当不锈钢管表面出现褐色锈斑(点)时，人们大吃一惊：认为认为不锈钢管表面有褐色锈斑(点)“不锈钢不生锈，生锈不是不锈钢，可能是钢的问题”。事实上，这是对不锈钢缺乏了解的片面错误观点。不锈钢在一定条件下也会生锈。
不锈钢具有抵抗大气氧化的能力，即不锈钢，也具有酸、碱、盐介质中的腐蚀能力，即耐腐蚀性。但其耐腐蚀性的大小随钢本身的化学成分、相互状态、使用条件和环境介质类型而变化。例如，304钢管在干燥干净的大气中具有优异的耐腐蚀性。
但当它被移到沿海地区时，它很快就会在含有大量盐的雾中生锈；304#不锈钢冷藏板表现良好。因此，不是任何不锈钢，在任何环境下都能耐腐蚀，不生锈。
不锈钢是由其表面形成的一层非常薄、坚固、细、稳定的富铬氧化膜（保护膜），防止氧原子继续渗透和氧化，获得耐腐蚀性。一旦出现某种原因，薄膜不断损坏，空气或液体中的氧原子就会不断渗透或金属中的铁原子不断分离，形成松散的氧化铁，金属表面就会不断生锈。